Spazzatura

Sep 18, 2023

La prima cosa che noti quando ti fermi all'Hampton/NASA Steam Plant al largo di Wythe Creek Road è l'odore.

Il direttore dello stabilimento John MacDonald scherza dicendo che non se ne accorge; poi dice: "Questo è l'odore dei soldi".

È anche l'odore del successo: l'impianto di 32 anni, che converte 240 tonnellate di rifiuti ogni giorno in 1,6 milioni di libbre di vapore per aiutare ad alimentare il Langley Research Center della NASA, ha vinto un Federal Energy and Water Management Award 2012.

Il premio riconosce "contributi eccezionali nei settori dell'efficienza energetica, della conservazione dell'acqua e dell'uso di tecnologie energetiche avanzate e rinnovabili nelle strutture federali", secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, che lo sponsorizza. Questa è la prima volta che Hampton e NASA Langley vincono.

L'impianto di trasformazione dei rifiuti in vapore è una partnership di lunga data tra la città e Langley, avviata sia come mezzo economicamente vantaggioso per generare vapore per le operazioni nella galleria del vento di Langley sia per smaltire meglio i rifiuti urbani.

"È una delle prime iniziative verdi di sempre", ha detto MacDonald. "È una situazione vantaggiosa per entrambi."

Come funziona

La struttura rappresenta un modo relativamente a bassa tecnologia per alimentare la ricerca aerospaziale e aeronautica ad alta tecnologia.

Per tutto l'anno, tranne alcuni giorni in cui le caldaie vengono spente per la manutenzione ordinaria, i camion trasportano rifiuti da Hampton, NASA Langley, Langley Air Force Base e Newport News Shipyard. Anche i venditori commerciali depositano i rifiuti, pagando una tassa di mancia.

I trasportatori tornano fino a una fossa di 9 metri sul pavimento ribaltabile mentre gli ascensori idraulici sollevano i pianali dei camion per scaricare ogni tipo di spazzatura. Un operatore aziona uno dei due carriponte sospesi al soffitto per spostare costantemente i rifiuti in cumuli alti 60 piedi su entrambi i lati della fossa.

Le gru alimentano anche due caldaie situate fuori dalla vista dietro un divisorio di cemento di 60 piedi, lasciando cadere grandi artigli da 1 tonnellata e mezzo in uno scivolo di alimentazione. La spazzatura cade sul fuochista, o su un pavimento mobile che trasporta la spazzatura attraverso la caldaia mentre brucia fino a 2.200 gradi F.

La combustione riscalda 5.255 litri d'acqua in centinaia di tubi che pendono da supporti a 65 piedi di altezza e lungo le pareti. Il vapore si forma nei tubi, salendo verso un corpo cilindrico per l'esportazione alla NASA Langley attraverso un sistema di tubi e valvole.

Le ceneri di fondo lasciate sul fuochista cadono in una trincea piena d'acqua, per essere trasportate fuori dai trasportatori. Un magnete rimuove i metalli ferrosi – ferro o acciaio – per il riciclaggio.

Ma le ceneri volanti, ha detto MacDonald, subiscono un processo per renderle inerti, o innocue per l’ambiente.

Innanzitutto, i gas di scarico vengono convogliati in una torre e spruzzati con una sospensione di calce per ridurre il contenuto di acido e la temperatura. Quindi vengono filtrati attraverso sacchi a rete fine prima che i ventilatori aspirino i gas su un camino di 248 piedi per essere rilasciati nell'atmosfera.

Il particolato e i metalli pesanti, noti come ceneri volanti, che cadono dal flusso di scarico durante il processo vengono trasportati tramite un trasportatore, combinati con le ceneri pesanti e trattati con ulteriore calce.

Le ceneri volanti come sottoprodotto della combustione del carbone preoccupano ambientalisti e autorità sanitarie da decenni, sebbene l’industria ne contesti l’impatto sulla salute. È noto che le ceneri volanti derivanti dalla combustione del carbone contengono tracce di metalli pesanti, come mercurio, piombo e arsenico, che possono essere dannosi in grandi quantità.

Secondo MacDonald, il processo di lavaggio e filtraggio dell'impianto a vapore rende le ceneri volanti derivanti dalla combustione dei rifiuti non solo inerti, ma abbastanza sicure da poter essere utilizzate come copertura sanitaria superiore nella discarica Bethel di Hampton.

Le sue ceneri volanti vengono testate quattro volte l'anno per assicurarsi che siano sicure secondo gli standard della Virginia, che sono più severi degli standard EPA. Anche il Dipartimento statale per la qualità ambientale conduce ispezioni casuali.

Secondo MacDonald, per ogni 100 camion della spazzatura che entrano nell'impianto a vapore, 12 escono trasportando ceneri e combustibili incompleti verso la discarica: un tasso di riduzione dell'88%.